Les prix rendus continuent de s'éroder sur le marché spot. Les cargaisons à chargement rapproché trouvent peu preneurs et les vendeurs se montrent plus souples pour placer leurs tonnages. Des offres plus agressives depuis Vancouver et le Moyen-Orient tirent les attentes de prix vers le bas en Asie, tandis que les acheteurs chinois et indonésiens préfèrent attendre des niveaux plus bas.
Le vrai problème se situe en aval. En Afrique du Nord, au Brésil et en Chine, les producteurs d'engrais tournent au ralenti faute de demande, et l'activité nickel en Indonésie reste inférieure à l'an dernier. Ce n'est donc pas qu'une affaire d'engrais : les acheteurs industriels sont prudents eux aussi.
Le fret soutient les coûts, pas les prix. Le risque lié à Ormuz, l'attente dans le Golfe et la hausse du prix des soutes maintiennent un fret élevé entre le Moyen-Orient et l'Asie. Malgré cela, les vendeurs acceptent des prix rendus plus bas pour rester compétitifs, et les acheteurs ne sont pas pressés.
Ce que je surveille, région par région :
- Asie : les tonnages de Vancouver sont proposés plus agressivement en Asie, et les vendeurs du Moyen-Orient réduisent leurs prix rendus vers l'Inde et l'Asie pour suivre.
- Chine : le repli des prix domestiques pèse sur le soufre importé.
- Inde : les acheteurs attendent des niveaux plus bas ; les transactions se concluent à des niveaux différents sur les côtes est et ouest.
- Indonésie : après le passage de navires par Ormuz, l'intérêt est revenu vers le soufre, mais une plus grande disponibilité d'acide sulfurique local laisse aux acheteurs le temps d'attendre.
- Afrique du Nord : les contrats du quatrième trimestre se sont conclus en baisse pour l'essentiel des volumes, tandis que le Maroc continue d'absorber de gros tonnages.
- Phosphates : certains producteurs ont arrêté des capacités face à des coûts de matières premières intenables, des usines de SSP en Égypte à une mise à l'arrêt temporaire en Floride.
- Europe : plusieurs contrats de soufre liquide du quatrième trimestre au Benelux ont été conclus en baisse.
- Asie centrale/Russie : les exportations se poursuivent, mais les volumes de novembre-décembre restent flous.
Les contrats vont dans le même sens. Les négociations du quatrième trimestre se concluent sur des baisses nettes, malgré la hausse du fret et des soutes. La faiblesse du spot se répercute donc aussi sur les contrats.
Les phosphates font la différence. Le coût élevé du soufre pousse les producteurs de phosphates à des arrêts et à des réductions de production, ce qui affaiblit encore la demande de soufre. Un soufre moins cher peut leur apporter un peu de répit sur les coûts, mais la faiblesse de la demande devrait en limiter l'effet.
Ma conclusion : le rapport de force est du côté des acheteurs. Pour les vendeurs, la priorité est d'écouler les tonnages spot tout en protégeant le portefeuille de contrats et en maîtrisant les coûts logistiques. Il s'agit d'un repli contrôlé, pas d'un effondrement ; sans signal durable côté demande, un retournement à la hausse paraît difficile.
