À l’entrée d’octobre, le marché du soufre se trouve dans une configuration inhabituelle. Les contraintes d’offre persistent : le détroit d’Ormuz reste un goulet d’étranglement, les exportations du Golfe sont limitées et les exportations kazakhes restent en deçà de leurs niveaux habituels. Les prix reculent pourtant, et c’est la destruction de la demande qui en est la cause.
Les prix se détendent
Les transactions spot à destination de l’Indonésie et de l’Afrique du Nord ont glissé vers le milieu-haut de la zone des 900 $/t. Les prix FOB Moyen-Orient sont retombés dans le bas de la zone des 800 $/t. QatarEnergy a abaissé son QSP d’octobre à 835 $/t, contre 880 $/t en septembre.
Une demande atone
Les prix du 3e trimestre se sont révélés inabordables pour de nombreux consommateurs. Les producteurs d’engrais ont réduit leurs taux de marche, et les producteurs de nickel en Indonésie comme le secteur de la chimie subissent eux aussi une pression sur les coûts. La production marocaine de phosphates tournerait autour de 50–60 % des capacités. En Europe, certains consommateurs réduisent leurs cadences et certaines usines ferment définitivement.
Négociations tendues pour les contrats du 4e trimestre
Les fournisseurs poussent pour une reconduction des prix, tandis que les acheteurs réclament des baisses substantielles. Les premières discussions en Afrique du Nord se situeraient nettement en deçà des niveaux du 3e trimestre. Certains acheteurs européens ouvrent les négociations en réclamant des baisses de 100–150 $/t.
La Turquie fait exception
L’appel d’offres domestique d’octobre de Tüpraş s’est clôturé quasiment stable en moyenne. Les prix ont progressé à Izmit et reculé à Kırıkkale, et toutes les attributions se sont faites confortablement au-dessus du prix plancher. La demande intérieure reste résiliente malgré la faiblesse mondiale.
La Chine reste en retrait
La Chine est en congé jusqu’au 7 octobre, et les stocks portuaires représentent moins de la moitié de leur niveau de l’an dernier. Les importateurs proposent des prix bas et se tournent vers l’offre domestique et l’acide de fonderie.
Les 30 à 60 prochains jours
Je m’attends à un nouvel affaiblissement à court terme. Les acheteurs rechignent à revenir sur le marché tant qu’ils ne voient pas où les prix toucheront le fond. Toutefois, avec des stocks bas, une vague de reconstitution des stocks à l’approche de la fin d’année pourrait limiter la baisse et fixer un plancher. La contrainte d’offre n’a pas disparu : dès que la demande se redressera, la situation pourrait s’inverser rapidement.
Pour les acheteurs, tout se jouera ce trimestre sur le timing. Pour les fournisseurs, sur la flexibilité.
