Lo zolfo elementare si infiamma intorno a 160 °C e brucia con fiamma blu rilasciando biossido di zolfo. La polvere di zolfo sospesa in aria diventa esplosiva oltre una concentrazione di circa 35 g/m³. Entrambi i rischi sono gestibili con precauzioni standard; la forma fisica dello zolfo — granulare, prillata, in polvere o liquida — determina in larga misura quali precauzioni applicare.
Zolfo granulare e prillato
Le forme granulare e prillata sono le più sicure tra i solidi, poiché la maggiore dimensione delle particelle limita la superficie disponibile per la rapida ossidazione. I principali pericoli sono:
- Generazione di polveri durante i trasferimenti. Carico, trasporto e insaccamento producono particelle fini. Sistemi di trasferimento chiusi, aspirazione delle polveri e nastri coperti mantengono le concentrazioni in aria al di sotto della soglia esplosiva.
- Autoriscaldamento in grandi cumuli. Cumuli all'aperto molto estesi possono autoriscaldarsi se l'acqua penetra e favorisce l'ossidazione batterica. Altezze dei cumuli superiori a 10 m e drenaggio insufficiente vanno evitati.
- Ingresso di umidità. La pioggia su un cumulo scoperto fa superare il limite di umidità della specifica, incidendo sul peso consegnato e sull'accettazione dell'acquirente. Lo stoccaggio coperto o i sacchi sigillati lo prevengono.
Zolfo micronizzato e in polvere fine
Lo zolfo in polvere presenta un rischio più elevato di esplosione da polveri. I magazzini devono essere classificati come zone di esplosione da polveri (zona 22 o equivalente secondo ATEX o normativa nazionale), con tutta la struttura metallica collegata a terra per prevenire scariche elettrostatiche. Fiamme libere e lavori a caldo non sono consentiti nella zona. Le quantità gestite in sacchi aperti devono essere ridotte al minimo; la polvere alla rinfusa è meglio gestita in sistemi pneumatici chiusi.
Zolfo liquido
Lo zolfo liquido viene conservato in serbatoi riscaldati a 125–155 °C, intervallo in cui scorre liberamente. Al di sopra di 160 °C la viscosità aumenta bruscamente per formazione di polisolfuri; al di sopra di 190 °C inizia a solidificarsi e può rilasciare H₂S. I serbatoi devono essere coibentati e dotati di controllo della temperatura. Lo sfogo di sicurezza per l'H₂S deve essere trattato come flusso di gas pericoloso e non scaricato direttamente in atmosfera. Lo zolfo solidificato sul terreno può essere rimosso meccanicamente; l'eliminazione tramite combustione è vietata nelle vicinanze di aree abitate o in spazi confinati.
Materiali compatibili
Lo zolfo è compatibile con l'acciaio al carbonio, l'acciaio inossidabile, il polietilene e il polipropilene. Reagisce con il rame, le leghe di rame (ottone, bronzo) e alcuni elastomeri; questi materiali non devono essere a contatto diretto con lo zolfo. Per i sacchi, il polipropilene tessuto o la carta kraft multistrato con liner in polietilene garantisce buone prestazioni. I sacchi di juta standard privi di liner non sono raccomandati, poiché l'assorbimento di umidità attraverso il sacco deteriora il contenuto nel tempo.
Classificazione e documentazione
Lo zolfo elementare è classificato come solido infiammabile di classe 4.1 secondo il sistema ONU/IMDG: ONU 1350 per la polvere e ONU 2448 per lo zolfo fuso. Lo zolfo granulare in sacchi sigillati rientra spesso al di sotto della soglia di classificazione come merce pericolosa in molti Paesi; verificate tuttavia il valore limite granulometrico applicabile con il vostro spedizioniere. Le schede di sicurezza (SDS) devono accompagnare le spedizioni dove richiesto dalla normativa del Paese importatore.
