Nelle piante lo zolfo è un elemento costitutivo di amminoacidi (ad esempio la cistina), proteine, vitamine, enzimi e alcuni composti volatili come l'olio di senape. È necessario per la formazione della clorofilla. Conferisce sapore a molti ortaggi. Favorisce lo sviluppo e l'attività di enzimi e vitamine. Contribuisce a migliorare la crescita delle radici e la produzione di semi. Contribuisce al rafforzamento della pianta e alla sua resistenza al freddo. Lo zolfo può essere presente nell'acqua piovana, e le piante possono assorbirlo anche da essa. Lo zolfo è un elemento presente nella struttura delle sostanze organiche; pertanto nel suolo può trovarsi sia in forma organica sia in forma inorganica. Tuttavia, una parte rilevante dello zolfo presente nel suolo è costituita da zolfo organico.
Le piante assorbono lo zolfo attraverso le radici sotto forma di ione solfato (SO4²⁻); possono assorbirlo anche attraverso gli stomi sotto forma di anidride solforosa (SO2). Nelle piante lo zolfo viene trasportato prevalentemente verso l'alto, mentre il trasporto verso il basso è molto limitato. Lo zolfo presente nei tessuti vecchi non viene trasferito ai tessuti giovani. Lo zolfo può essere dilavato dal suolo con l'irrigazione; anche le acque di irrigazione possono contenere zolfo.
Carenza di zolfo
Nelle piante la carenza di zolfo provoca sintomi molto simili a quelli della carenza di azoto: un ingiallimento uniforme e foglie di colore verde chiaro. La differenza è che, nella carenza di zolfo, l'ingiallimento compare prima sulle foglie giovani, mentre nella carenza di azoto inizia dalle foglie vecchie. Ciò avviene perché lo zolfo non può essere trasferito dalle foglie vecchie a quelle giovani.
