L’engorgement du détroit d’Ormuz a brisé en deux la chaîne d’approvisionnement mondiale du soufre. Le bref répit observé fin mai et en juin, lorsque 900 000 tonnes métriques de soufre chargées dans les ports du Moyen-Orient sont arrivées sur le marché, s’est entièrement évaporé, les pourparlers de cessez-le-feu régionaux étant au point mort et l’activité militaire ayant repris.
Les navires sont actuellement empêchés d’approcher des postes de chargement. Cette paralysie a propulsé les négociations des contrats du troisième trimestre et les attentes du marché spot à des niveaux que les acheteurs n’avaient même pas commencé à anticiper.
Fortes hausses de prix et blocage du marché Si les prix FOB Moyen-Orient (hors Iran) semblent nominalement stables, avec une moyenne de 945 $ par tonne métrique (dans une fourchette de 890 $ - 1 000 $), cette stabilité est trompeuse. Quand on considère que les prix sont montés jusqu’à ce niveau depuis 752 $ en avril et 868 $ en mai, on comprend à quel point le marché marche sur une corde raide. Les prix du soufre granulé CFR Chine se sont installés dans une fourchette de 1 000 $ - 1 100 $, mais les négociants ont commencé à retirer leurs offres faute de pouvoir chiffrer l’assurance du risque géopolitique. Parallèlement, le marché intérieur chinois a intégré les retards de livraison, bondissant de 250 RMB par tonne en une seule semaine pour atteindre 8 900 RMB.
Le coup le plus spectaculaire a frappé les contrats européens. Les contrats de soufre liquide du troisième trimestre ont été conclus avec une hausse sans précédent de 325 $ par tonne. Les livraisons Benelux ont été fixées à 840 $ - 856 $ CFR, tandis que l’Europe du Nord-Ouest s’est établie à 882 $ - 899 $ CPT. Si les raffineries ne peuvent pas répercuter ces coûts sur les prix de l’acide sulfurique et des engrais, des réductions de production deviendront inévitables.
Fractures régionales et crise des stocks Les stocks de soufre dans les ports chinois ont littéralement fondu. Les stocks portuaires totaux, qui s’élevaient à 2,72 millions de tonnes en 2024 et à 2,32 millions de tonnes en 2025, se sont effondrés à 737 000 tonnes au 3 juillet 2026. Les consommateurs fonctionnent avec des stocks proches de zéro. Des géants comme Sinopec ont entièrement sacrifié leurs exportations pour protéger les producteurs nationaux d’engrais phosphatés, et une grande raffinerie du nord de la Chine n’a pas ouvert un seul appel d’offres de vente depuis huit semaines consécutives.
En Afrique subsaharienne, la situation a dégénéré en choc d’offre total. Les importations de soufre des cinq premiers mois de l’année ont chuté de 68 % à 56 300 tonnes, les cargaisons du Moyen-Orient s’étant brutalement arrêtées. Les sociétés minières de la Copperbelt ont été contraintes de sécuriser des tonnages à Vancouver et dans l’US Gulf moyennant des primes exorbitantes, simplement pour maintenir leurs opérations. Cette ruée a fait grimper les taux de fret routier entre le port de Richards Bay et la RDC jusqu’à 600 $ par tonne, contraignant les producteurs chimiques locaux à réduire leurs capacités.
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