L'ingorgo nello Stretto di Hormuz ha spezzato in due la filiera mondiale dello zolfo. La breve tregua di fine maggio e giugno, quando sul mercato erano arrivate 900.000 tonnellate di zolfo caricate nei porti mediorientali, è svanita del tutto: i negoziati per un cessate il fuoco nella regione si sono arenati e le operazioni militari sono riprese.
Oggi le navi non riescono nemmeno ad avvicinarsi alle banchine di carico. La paralisi ha spinto le trattative sui contratti del terzo trimestre e le attese sul mercato spot su livelli che i compratori non avevano neppure cominciato a mettere in conto.
Prezzi alle stelle e mercato bloccato. Sulla carta il FOB Medio Oriente (Iran escluso) è fermo, con una media di $945 la tonnellata in una forchetta di $890 - $1.000, ma è una stabilità solo apparente. Basta ricordare che ad aprile si era a $752 e a maggio a $868 per capire su che filo sottile stia camminando il mercato. Il granulare CFR Cina si è assestato tra $1.000 - $1.100, ma i trader hanno cominciato a ritirare le offerte perché non sono in grado di quantificare il costo dell'assicurazione contro il rischio geopolitico. Il mercato interno cinese, intanto, ha prezzato i ritardi nelle consegne con un balzo di RMB 250 alla tonnellata in una sola settimana, fino a RMB 8.900.
Il colpo più duro, però, l'hanno incassato i contratti europei. Lo zolfo liquido per il terzo trimestre è stato chiuso con un rincaro senza precedenti di $325 la tonnellata: le consegne nel Benelux sono state fissate a $840 - $856 CFR, quelle nell'Europa nord-occidentale a $882 - $899 CPT. Se le raffinerie non riusciranno a scaricare questi costi sui prezzi dell'acido solforico e dei fertilizzanti, i tagli alla produzione saranno inevitabili.
Fratture regionali e scorte al lumicino. Nei porti cinesi le giacenze di zolfo si sono letteralmente sciolte: dai 2,72 milioni di tonnellate del 2024 e dai 2,32 milioni del 2025 sono precipitate a 737.000 tonnellate al 3 luglio 2026. Gli utilizzatori lavorano con magazzini praticamente vuoti. Colossi come Sinopec hanno rinunciato del tutto all'export pur di proteggere i produttori nazionali di fertilizzanti fosfatici, e una grande raffineria della Cina settentrionale non bandisce una sola gara di vendita da otto settimane consecutive.
Nell'Africa subsahariana la situazione è precipitata in un vero e proprio shock dell'offerta. Con il blocco improvviso dei carichi dal Medio Oriente, nei primi cinque mesi dell'anno le importazioni di zolfo sono crollate del 68%, a 56.300 tonnellate. Le società minerarie del Copperbelt, pur di non fermare le attività, sono state costrette a procurarsi tonnellaggio da Vancouver e dal Golfo USA pagando premi esorbitanti. La corsa all'approvvigionamento ha spinto fino a $600 la tonnellata il costo del trasporto su gomma tra il porto di Richards Bay e la RDC, costringendo i produttori chimici locali a ridurre la capacità.
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