Il blocco nello Stretto di Hormuz ha spezzato a metà la catena di approvvigionamento globale dello zolfo. La breve tregua osservata tra fine maggio e giugno, quando 900.000 tonnellate metriche di zolfo caricate nei porti mediorientali sono arrivate sul mercato, è completamente svanita con lo stallo dei colloqui per un cessate il fuoco regionale e la ripresa delle attività militari.
Le navi sono attualmente impossibilitate ad avvicinarsi agli ormeggi di carico. Questa paralisi ha spinto le trattative sui contratti del terzo trimestre e le aspettative del mercato spot a livelli che gli acquirenti non avevano nemmeno iniziato a prevedere.
Forti rialzi dei prezzi e stallo del mercato. Sebbene i prezzi FOB del Medio Oriente (Iran escluso) appaiano nominalmente stabili, con una media di $945 per tonnellata metrica (in una fascia di $890 - $1.000), questa stabilità è ingannevole. Se si considera che i prezzi sono saliti a questo livello dai $752 di aprile e dagli $868 di maggio, diventa chiaro su quale filo sottile stia camminando il mercato. I prezzi CFR Cina per lo zolfo granulare si sono assestati in una fascia di $1.000 - $1.100, ma i trader hanno iniziato a ritirare le offerte perché non riescono a calcolare l'assicurazione per il rischio geopolitico. Nel frattempo, il mercato interno cinese ha incorporato i ritardi nelle consegne, con un'impennata di RMB 250 per tonnellata in una sola settimana fino a raggiungere RMB 8.900.
Il colpo più drammatico si è abbattuto sui contratti europei. I contratti per lo zolfo liquido del terzo trimestre si sono chiusi con un aumento senza precedenti di $325 per tonnellata. Le consegne Benelux sono state fissate a $840 - $856 CFR, mentre l'Europa nord-occidentale si è attestata a $882 - $899 CPT. Se le raffinerie non riusciranno a trasferire questi costi sui prezzi dell'acido solforico e dei fertilizzanti, i tagli alla produzione diventeranno inevitabili.
Fratture regionali e crisi delle scorte. Le scorte di zolfo nei porti cinesi si sono letteralmente sciolte. Le scorte portuali totali, che si attestavano a 2,72 milioni di tonnellate nel 2024 e a 2,32 milioni di tonnellate nel 2025, sono crollate a 737.000 tonnellate al 3 luglio 2026. I consumatori operano con scorte quasi azzerate. Colossi come Sinopec hanno completamente sacrificato le esportazioni per tutelare i produttori nazionali di fertilizzanti fosfatici, e una grande raffineria della Cina settentrionale non ha aperto una sola gara di vendita per otto settimane consecutive.
Nell'Africa subsahariana la situazione è degenerata in un vero e proprio shock totale dell'offerta. Le importazioni di zolfo dei primi cinque mesi dell'anno sono crollate del 68% a 56.300 tonnellate, poiché i carichi mediorientali si sono improvvisamente fermati. Le società minerarie del Copperbelt sono state costrette ad assicurarsi tonnellaggio da Vancouver e dal Golfo degli Stati Uniti con premi esorbitanti solo per mantenere le operazioni in funzione. Questa corsa ha spinto le tariffe di trasporto su camion tra il porto di Richards Bay e la RDC fino a $600 per tonnellata, costringendo i produttori chimici locali a ridurre la capacità.
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