Le soufre est présent dans les plantes en tant que constituant des acides aminés (par exemple la cystine), des protéines, des vitamines, des enzymes et de certains composés volatils tels que l’huile de moutarde. Il est nécessaire à la formation de la chlorophylle. Il donne du goût à de nombreux légumes. Il stimule le développement et l’activité des enzymes et des vitamines. Il favorise la croissance des racines et améliore la production de semences. Il contribue à la vigueur de la plante et à sa résistance au froid. Le soufre peut être présent dans l’eau de pluie, et les plantes peuvent aussi l’absorber à partir de celle-ci. Le soufre est un élément présent dans la structure des matières organiques ; c’est pourquoi on peut le trouver dans le sol sous forme organique et inorganique. Cependant, une part importante du soufre du sol est constituée de soufre organique.
Les plantes absorbent le soufre par leurs racines sous forme d’ions sulfate (SO4²⁻) ; elles peuvent également l’absorber sous forme de dioxyde de soufre (SO2) par leurs stomates. Dans la plante, le soufre migre surtout vers le haut ; sa migration vers le bas est très limitée. Le soufre des tissus âgés n’est pas transféré vers les tissus jeunes. Il peut être lessivé du sol par l’irrigation ; les eaux d’irrigation peuvent aussi contenir du soufre.
Carence en soufre
La carence en soufre chez les plantes se manifeste par des symptômes très proches de ceux de la carence en azote : un jaunissement homogène et des feuilles vert clair. La différence est que, dans le cas du soufre, le jaunissement apparaît d’abord sur les jeunes feuilles, alors que dans le cas de l’azote, il commence sur les feuilles âgées. En effet, le soufre ne peut pas être transféré des feuilles âgées vers les jeunes feuilles.
