Chez les plantes, le soufre entre dans la composition des acides aminés (la cystine, par exemple), des protéines, des vitamines, des enzymes et de certains composés volatils comme l’essence de moutarde. Il est nécessaire à la formation de la chlorophylle et donne leur goût à de nombreux légumes. Il stimule le développement et l’activité des enzymes et des vitamines, favorise la croissance racinaire et améliore la production de semences. Il contribue aussi à la vigueur de la plante et à sa résistance au froid. Les eaux de pluie peuvent contenir du soufre, que les plantes sont alors en mesure d’absorber. Constituant des matières organiques, le soufre est présent dans le sol sous forme organique comme minérale ; la forme organique en représente toutefois une part importante.
Les plantes prélèvent le soufre par leurs racines sous forme d’ions sulfate (SO4²⁻), mais peuvent aussi l’absorber par leurs stomates sous forme de dioxyde de soufre (SO2). Dans la plante, le soufre migre essentiellement vers le haut ; sa migration vers le bas reste très limitée, et le soufre des tissus âgés n’est pas transféré vers les tissus jeunes. L’irrigation peut le lessiver du sol, mais les eaux d’irrigation peuvent aussi en apporter.
Reconnaître une carence en soufre
Les symptômes d’une carence en soufre sont très proches de ceux d’une carence en azote : jaunissement uniforme et feuillage vert clair. La différence tient à l’ordre d’apparition : en cas de manque de soufre, le jaunissement touche d’abord les jeunes feuilles, alors qu’il débute sur les feuilles âgées en cas de manque d’azote. Le soufre ne peut en effet pas être transféré des feuilles âgées vers les jeunes feuilles.
