Le soufre, noté « S » dans le tableau périodique, est un élément du groupe 6A, de numéro atomique 16. Inflammable, il s’utilise sous forme de poudre ou de liquide, et sa poussière peut former des mélanges explosifs avec l’air. On le retrouve dans de nombreux secteurs, de la santé à l’industrie, et certaines plantes comme certains animaux en contiennent dans leur structure. Dans la nature comme dans l’industrie, le soufre élémentaire se forme par précipitation, à la suite de l’oxydation des gaz H2S et SO2.
Ses usages
Le soufre est l’un des composants de base de la production industrielle, à commencer par celle de l’acide sulfurique, qui en absorbe de grandes quantités et que l’on retrouve dans un très grand nombre d’industries. Parmi les principaux produits et secteurs qui font appel au soufre, à l’acide sulfurique et à leurs dérivés :
- Chimie et agriculture
- Additifs pour l’alimentation animale
- Résines de synthèse
- Engrais et additifs pour engrais
- Médicaments vétérinaires
- Détergents
- Explosifs
- Articles pyrotechniques
D’où vient le soufre ?
Le soufre est le dixième élément le plus abondant de l’univers en masse, et le cinquième sur Terre. On le trouve parfois à l’état natif, mais le plus souvent sous forme de sulfures et de sulfates minéraux. Abondant à l’état natif, il est connu depuis l’Antiquité : l’Inde, la Grèce, la Chine et l’Égypte anciennes en faisaient déjà usage, et les textes anglais anciens le désignent sous le nom de « brimstone », la « pierre qui brûle ».
Aujourd’hui, la quasi-totalité du soufre élémentaire est récupérée comme sous-produit de la désulfuration du gaz naturel et du pétrole.
Premier débouché : l’acide sulfurique et les engrais
Le soufre sert avant tout à produire de l’acide sulfurique, destiné aux engrais sulfatés et phosphatés ainsi qu’à d’autres procédés chimiques. On l’emploie également dans la fabrication des allumettes, des insecticides et des fongicides.
Un élément indispensable au vivant
Le soufre est essentiel à toute forme de vie : c’est un macronutriment pour l’ensemble des organismes vivants. Il entre dans la composition des acides aminés cystéine et méthionine ainsi que des vitamines biotine et thiamine ; les ponts disulfure (S–S) qu’il forme donnent à la kératine de la peau, des cheveux et des plumes sa résistance mécanique et son insolubilité.
